optimal は、"most favorable" という意味で使われる形容詞です。語源を追うと、optimal は optimum という名詞に -al という接尾辞が付いた形で、1890年頃に生まれました。更に optimum 自体はラテン語で "最も良い" や "非常に良い" を意味する optimus からきており、これは bonus という "良い" という意味の単語の最上級形です。これは、おそらく ops という "パワーやリソース" といった意味の単語と関連があるか、あるいは ob という前置詞と関連があると言われています。

派生形や同じ語源を共有する単語としては、日本語でおなじみの option や optimize などが挙げられます。 option は選択肢や選択することを意味し、 optimize は何かを最適な状態にするという意味で使います。

日本語での和訳としては、optimal は「最適な」や「最良の」と訳されますが、これはある範囲内で最も望ましい状態を意味します。一方、日本語の「最適」は単に良い状態というより、その中で最も適切なものを意味することが多いです。

日常生活でのoptimal の使われ方の例は以下の通りです。